アルカリの強度は、水中に水酸化物イオン（OH-）を供与する能力によって決定されます。アルカリが寄付できる水酸化物イオンが多いほど、それは強くなります。
苛性ソーダは、水中で完全に解離してナトリウムイオン（Na+）および水酸化物イオン（OH-）を形成する非常に溶けやすい塩基です。約13のpHで、これは高濃度の水酸化物イオンを示しています。
一方、ソーダ灰は、水中で部分的に解離する中程度に可溶性の塩です。ナトリウムイオン（Na+）および炭酸イオン（CO32-）を形成します。炭酸イオンは水と反応して重炭酸イオン（HCO3-）と水酸化物イオン（OH-）を形成できますが、水酸化物イオンの濃度は苛性ソーダと比較して低くなります。飽和ソーダ灰溶液のpHは約11です。
したがって、苛性ソーダは、水酸化物イオン濃度が高く、溶液のpHを上昇させる能力が高いため、ソーダ灰よりも強いアルカリと見なされます。
