光波を含むあらゆる形態の電磁波は、1秒あたり約299,792,458メートルまたは秒186,282マイルの真空で同じ正確な速度で移動します。
ただし、光波がガラス、水、空気などの材料に入ると、培地内の原子や分子との相互作用により、速度が影響を受けます。
速度の変化はしばしば屈折と呼ばれ、光波が曲がったり、方向を変えたりします。材料の屈折率は、その媒体の光速度に対する真空中の光の速度の比であり、波の速度がどれだけ変化するかを決定します。
一般に、光の速度は、真空から密度の高い材料に移動すると低下します。たとえば、光が水に入ると、その速度は約25％減少します。その結果、同じ周波数を維持しながら異なる材料に入ると、光の波長も変化します。
