ヨーロッパは、太陽系で最も興味深い月の1つです。地球の月とほぼ同じサイズですが、組成物は非常に異なります。ヨーロッパは氷の厚い層で覆われており、液体水の地下の海があると考えられています。この海は、地球外の生活を探すための最も有望な場所の1つであると考えられています。これは、微生物の生活をサポートできる暖かく水っぽい環境を提供できるからです。
しかし、ヨーロッパの激しい放射線環境は、月への任務を計画するための大きな障害でした。放射線は、木星の強力な磁場に由来し、宇宙船のための厳しい環境を作り出します。以前の研究では、宇宙船を放射線から保護するために数メートルの鉛または水で保護する必要があることが示唆されています。これにより、ヨーロッパへのミッションが非常に高価で、発売が困難になります。
カリフォルニア大学バークレー校の研究者が率いるこの新しい研究は、ヨーロッパ周辺の放射線環境をモデル化するためにコンピューターシミュレーションを使用しました。研究者たちは、放射線環境は以前考えられていたほど厳しくないことを発見しました。彼らは、宇宙船が数センチの鉛または水で保護される可能性があることを発見しました。
「私たちの結果は、激しい放射線環境でさえ、ヨーロッパへの任務が可能であることを示しています」と、カリフォルニア州バークレーの地球および惑星科学科の大学院生であるXianzhe Jia氏は述べています。 「これは、ヨーロッパの地下の海を探索し、生命を探す可能性を開きます。」
研究者たちはまた、ヨーロッパ周辺の放射線環境は一定ではないことを発見しました。木星の周りの軌道上の月の位置によって異なります。これは、放射線環境があまり厳しくない場合に宇宙船をヨーロッパに打ち上げられることを意味し、宇宙船のリスクをさらに減らすことができます。
この研究の結果は、ヨーロッパへの将来のミッションを計画するための大きなブレークスルーです。彼らは、放射線環境に耐えることができ、月の地下の海を探索できる宇宙船を設計することが可能であることを示しています。これにより、ヨーロッパで地球外生命が発見され、太陽系の進化をよりよく理解するのに役立つ可能性があります。
