遊離塩素とは、水中の他の元素または化合物に化学的に結合していない塩素原子の濃度を指します。次亜塩素酸ナトリウムが水に加えられると、塩素の消毒効果の原因となる主要な消毒種である次元酸（HOCL）を解離して形成します。 HOCLは、水のpHに応じて各種の相対的な割合で、さらに水素イオン（H+）および低塩素酸イオン（OCL-）に解離できます。
水の消毒の文脈では、遊離塩素は、水中に存在するHOCLおよびOClionsの濃度を特異的に指します。遊離塩素の存在により、消毒の有効性と微生物汚染に対する残留保護が保証されます。したがって、次亜塩素酸ナトリウムは、水に加えて解離してHOCLを形成する場合、遊離塩素の源と見なすことができます。
ただし、「遊離塩素」という用語は、塩素ガス（Cl2）やクロラミンなどの他の塩素化合物を含むことも、塩素が水中の窒素化合物と反応すると形成されることにも伴うことに注意することが重要です。したがって、遊離塩素の特定の定義と組成は、コンテキストとアプリケーションによって異なる場合があります。
